Suivi d'une colonie de Formica truncorum

Mon dernier billet remonte à il y a un an, pas mal de choses se sont passées depuis et je désespérais un peu quant à l'avenir de cette fondation ! Aux dernières nouvelles, elles semblaient bien parties, mais l'espèce s'avère être très très délicate à maintenir et requiert des conditions de maintien et des soins assez spécifiques, besoins que l'on ne retrouve pas chez les autres espèces du même genre.

Ayant une fois de plus perdu leur couvain, j'ai essayé de les aider en leur procurant quelques cocons de Serviformica le 21.06.2016. Malheureusement, bien que les cocons aient éclos, ça n'a pas suffi à relancer la ponte, et la colonie est entrée en récession jusqu'à sa mise en hibernation le 07.10.2016. 

Sorties d'hibernation le 18.01.2017, soit après trois longs mois au frais, le risque de déclin de la colonie était très important, mais je me suis donné à fond et elles aussi : le 05.02.2017, j'ai découvert les premiers oeufs de l'année dans leur tube à essai ! C'était prometteur, mais pas gagné (les deux années précédentes ayant commencé exactement de la même manière).

Mais à force de notes, de réflexion et d'essais, j'ai fini par trouver les bons paramètres chez cette espèce qui n'est, il me semble, maintenue nulle part ailleurs en Union Européenne (j'ai cependant trouvé une ébauche de blog très intéressante du côté de nos voisins russes). Aussi, à  mi-mars, j'ai dû modifier la recette des liquides sucrés que je donne à cette colonie pour parer à toute carence (quand je disais qu'elles sont délicates à maintenir, ce n'était pas une parole en l'air...), et j'ai commencé à la même période à distribuer des blattes "red runner" décongelées (gonflées à bloc nutritivement de leur vivant). Bref, quelle ne fut pas ma joie de voir les oeufs devenir des larves, et les larves des cocons, avec un très fort taux de réussite oeuf-->cocon ! Au 13.03.2017, je pouvais compter une bonne vingtaine de cocons, quelques larves, et un tas d'oeufs gros comme la reine !

Mais c'est précisément à cet instant que la catastrophe "annuelle" s'est mise en oeuvre : j'ai commencé à retrouver des ouvrières agonisant sur le dos dans le tube, comme paralysées... Au 19.03.2017, il y avait déjà deux ou trois cas de décès suspects chez les rares ouvrières à avoir vu le jour l'année précédente... Par conséquent, j'ai analysé ces cadavres au microscope, puis la colonie, pour déceler la présence de parasites. Le tube à essais sentait horriblement mauvais (j'ai même surpris une mouche phoride à s'introduire dans le tube...), bref tout laissait penser à un problème d'acariens, mais la difficulté avec cette espèce est qu'elle se "braque" à la moindre intervention : les années précédentes, les oeufs ont disparu suite aux changements de tubes, et la ponte avait été stoppée. 

Par peur de reproduire le même schéma que les années précédentes, j'ai préféré attendre, la présence d'un couvain abondant (notamment pour ce qui est des oeufs) étant un indicateur de bien-être assez fiable, et les cocons de la première ponte de l'année étant sur le point d'éclore...

Le 24.03.2017 (c'est à dire la semaine dernière) la toute première ouvrière de l'année 2017 a vu le jour, une grande fierté pour moi, les besoins de cette espèce ayant été vraiment très durs à déterminer !

Restait une bonne vingtaine de cocons à éclore, quand au 25.03.2017, j'ai découvert un acarien fixé entre les mandibules de la reine... Scénario catastrophe conduisant souvent à la mort de l'individu parasité, j'ai dû prendre une décision difficile : J'ai extrait la reine et l'ai traitée au carbonate de calcium... Je n'avais jamais fait ça sur une Formica, seulement sur des Polyergus qui ont une cuticule plus épaisse ! Mais ne connaissant que trop bien l'issue d'un parasitage de ce type, j'ai choisi de tenter le tout pour le tout.

Par chance, l'opération a été couronnée de succès, aussi j'ai choisi un protocole me permettant de traiter les ouvrières sans les extraire, via la reine, et sans détruire les oeufs et larves du fait du traitement. J'ai découvert les années précédentes que des particularités anatomiques font de cette espèce une cible de choix pour les parasites, il a donc fallu prévoir des techniques adaptés quant au maintien de la colonie, qui aujourd'hui sont un franc succès, et je n'en suis pas peu fier : la difficulté était de taille et les risques bien présents ! Mais cette colonie a vraiment ma préférence, elle est l'aboutissement de longues années de recherches et de maintien de diverses espèces insatisfaisantes du genre Formica, aussi elles sont vraiment magnifiques...

Le lendemain du traitement, voyant que tout allait bien, j'ai entrepris de priver la colonie d'humidité pour les inciter à emménager dans un nouveau tube à essais aménagé, ai totalement désinfecté l'aire de chasse à l'alcool à brûler, et passé le substrat que j'utilise pour maintenir cette espèce au four à 250°C pendant une bonne demi-heure. Aussi j'ai modifié le tube à essai aménagé pour empêcher les ouvrières de ramener du substrat à l'intérieur et des éléments non-consommables des proies qu'elles ont à disposition, et prévu une petite modification permettant un changement très fréquent de tube sans avoir à les déranger par une intervention directe.

 Aujourd'hui la colonie est en pleine expansion, cette semaine la plupart des cocons ont éclos d'un coup, les ouvrières Formica sanguinea sont débordées et il commence à y avoir une nette majorité d'ouvrières Formica truncorum, revêtant des couleurs de plus en plus vives bien que ressemblant toujours beaucoup à des Formica polyctena, ce qui est dû au fait qu'il s'agit de la première génération d'ouvrières de la colonie (deux ans après la capture de la reine, il fallait s'accrocher mais ça en valait le coup).

La quantité d'oeufs est vraiment impressionnante, ça promet pour la suite ! J'ai vraiment hâte de voir apparaître des ouvrières bien typées telles que la toute dernière "soldate" Formica truncorum qu'il reste dans la colonie.

Tout est dans le titre ! Vu les galères qu'à rencontré cette colonie j'avais peur qu'elles "laissent tomber", mais on dirait qu'elles s'accrochent et plutôt bien : le 27.02.2016 je les ai sorties d'hibernation et à peine deux semaines plus tard, le 10.03.2016, il y avais des oeufs dans leur tube ! Je les nourris à fond pour éviter qu'elles consomment le couvain, elles sont vraiment délicates à maintenir...

Le 12.01.2016, ayant sorti mees colonies de diapause pour leur permettre de refaire le plein de nourriture, j'en ai profité pour transférer cette colonie dans une aire de chasse plus grande, en posant directement leur nouveau tube à essais dedans, de sorte de les pouser à explorer (cette colonie a tendance à consommer son couvain plutôt d'aller chercher à manger dans l'aire de chasse).

Lors du démanagement j'ai approché mon visage d'un peu près et une ouvrière a projeté de l'acide formique dans ma direction ! Par chance je n'en ai pas reçu dans les yeux, mais je suis vraiment ravi d'avoir pu observer ce comportement en captivité ! Pour une raison que j'ignore totalement, mes Formica polyctena et pratensis n'ont jamais jamais projeté d'acide en captivité ! Ca me fait penser qu'il faudra que je leur fasse un nid très aéré pour éviter la mort de la colonie en cas de stress. La colonie est retournée au frigo il y a deux jours, je les en sortirai vers fin-février.

La colonie a très mal vécu son passage en nid, c'était apparemment trop tôt : elles n'ont pas eu le réflexe de visiter l'ADC et ont préféré consommer le couvain...

Par conséquent elles ont stagné jusqu'à présent, c'est une espèce assez délicate donc j'ai préféré ne pas retarder la diapause (elles sont "au frais" depuis le 7 novembre et retournées en tube il y a quelques mois).

Je pense que la ponte va reprendre au printemps, la reine à l'air d'aller bien, les ouvrières sont actives, donc ça devrait le faire mais cette colonie prend beaucoup de retard !

Dorénavant je vais passer par mon portable assez souvent pour actualiser le blog, ce qui va me permettre de gagner du temps et donc de poster plus régulièrement des nouvelles de la colonie ! Après tout l'appareil photo de mon téléphone n'est pas si horrible...

Avant-hier j'ai remarqué des cocons et beaucoup de couvain dans la colonie, autrement dit elles vont être beaucoup plus nombreuses sous peu ! J'ai donc décidé de leur donner un nid, que j'ai fabriqué à partir d'une pochette de CD ! C'est bien laid, mais je suis assez content du résultat pour le côté fonctionnel. Il n'y a que l'humidificateur qui me chiffonne, trop petit et pas très pratique mais bon, je leur met de l'eau à dispositon de toute manière.

[DESOLÉ pour la qualité des photos, c'est fait avec un portable, c'est laid.]

J'avais peur que la reine s'arrête à une demi-douzaine d'oeufs mais apparemment elle a décidé de se lancer ! Il y a environs 50 oeufs et deux ou trois premières larves dans le tube à essais. Les ouvrières chassent dans l'ADC abdomen et antennes pointés vers le ciel, c'est sympa à observer en captivité ! Pour l'instant j'évite les insectes, j'ai été marqué par mon ancienne colonie de Raptiformica infestée d'acariens. Elles sont donc nourries exclusivement de liquides sucrés de ma composition (un fond de capuchon de bouteille d'eau tout les deux-trois jours) et d'eau (un fond de capuchon de bouteille d'eau tout les jours).

Aujourd'hui (ce n'est pas une VDM), j'ai découvert avec joie quelques oeufs dans le tube de la fondation ! Il ne reste qu'à patienter en espérant en voir d'autres apparaître, je crois que les reines de cette espèce sont de très bonnes pondeuses !

Ce matin le facteur a déposé une petite boite dans ma boite aux lettres, expédiée par un ami européen qui m'a fait un magnifique cadeau de Noël : une fondation de Formica truncorum !

Depuis toujours, je suis fasciné par le genre Formica dont j'ai eu la chance d'élever de nombreuses espèces : Formica sanguinea (plusieurs colonies polygynes, la dernière ayant trois reines et plusieurs centaines d'ouvrières) pour ses couleurs magnifiques et son comportement particulier, Formica pratensis et polyctena pour la découverte, par curiosité (à l'époque Antslab répétait sans cesse qu'il était impossible de maintenir ces espèces et banissait systématiquement les membres tentant l'élevage, ce qui a conduit à la création de http://world-of-formica.phpbb3pro.com) et pour l'énorme capacité de ponte des reines et le tir d'acide des ouvrières, et bien sûr une batterie de Serviformica (Formica cinerea, cunicularia, gagates, fusca et rufibarbis). Mais je dois avouer que Formica truncorum reste de très loin ma Formica préférée, mêlant la couleur des Formica sanguinea à la fécondité des Formica rufa !

La fondation est composée d'une reine très représentative de l'espèce, et d'une vingtaine d'ouvrières Formica sanguinea et truncorum qui ne sont pas nées de cette reine. La reine a été capturée l'an dernier et n'a pour l'instant pas pondu.

Formica truncorum est une espèce rare en France mais parfois localement abondante. Les colonies peuvent être polygynes et vivent dans des dômes similaires à ceux de Formica rufa, mais le nid peut aussi se trouver dans le sol, sous une pierre ou dans une souche.

La reine fonde sa colonie par parasitisme social en utilisant une sous-espèce du genre Serviformica comme hôte. L'espèce a besoin d'une diapause et essaime de juin à août.